Nella regione a N e a S del San Gottardo furono trovate tracce di una presenza umana sin dall'età della pietra. Particolarmente significativi sono i ritrovamenti di oggetti d'oro di origine celtica a Erstfeld (400 a.C.). La presenza dei Romani è documentata da scoperte a Madrano e altrove. Importante per la Leventina è l'invasione dei Longobardi che, nel VI secolo d.C., occuparono tutta l'Italia settentrionale e che da S invasero le nostre zone, lasciando un'impronta determinante. (Le torri di Giornico, Chironico e quella, scomparsa, di Prato Leventina sono attribuite ai Longobardi). Nel 948 il testamento di Attone, un diretto discendente Longobardo (l'autenticità del documento non è del tutto assicurata) attribuisce Blenio e Leventina al Capitolo di Milano. Questa dominazione durerà fino al 1400, dunque 450 anni. A partire dalla fine dell'XI.mo secolo, mercanti meridionali portarono prodotti arabi anche sui mercati nordici, ciò che accrebbe l'interesse per la dominazione dei valichi alpini.